Ben je van plan om binnenkort naar Amerika af te reizen, zorg dan voor een goede voorbereiding. Ja, ‘pak op tijd je koffer in en kom minimaal twee uur voor het boarden aan op het vliegveld’, die tip geldt voornamelijk voor reizen binnen Europa. Maar ga je verder weg, zoals naar Amerika, dan komt er nog een aantal extra zaken bij kijken.
Check ruim van tevoren of je paspoort nog geldig is. Voor Amerika is het heel simpel: is je paspoort nog geldig op de dag dat je weer terug naar huis reist, dan ben je safe. Als je er zeker van bent dat je paspoort nog lang genoeg geldig is, dan is het verstandig om, indien je al weet wanneer je ongeveer in Amerika zult aankomen, enkele maanden of weken van tevoren al het ESTA voor Amerika aan te vragen. ‘ESTA’ is een afkorting voor Electronic System for Travel Authorization. Dit is dus een electronisch ‘document’ dat jouw toegang voor het binnentreden in Amerika bevestigt. Als je geen ESTA hebt aangevraagd, dan kom je Amerika niet in. Zorg er dus voor dat je het ESTA op tijd aanvraagt. Het ESTA Amerika is maarliefst 2 jaar lang geldig – mits je paspoort gedurende die periode ook geldig is – dus er is geen enkele reden om de ESTA aanvraag lang uit te stellen als je al weet wanneer je naar Amerika vertrekt. In die periode van 2 jaar kan je vervolgens meerdere keren Amerika in- en uitreizen, mits de totale verblijfsduur maximaal 90 dagen bedraagt.
Kom je in aanmerking voor het ESTA Amerika?
Het is overigens niet voor iedereen mogelijk om met een ESTA naar Amerika te reizen. Als je geen inwoner van Amerika bent, is het echter wel verplicht om tijdens de reis een bevestiging van toestemming voor het binnentreden van het land, ofwel een visum te kunnen tonen, maar welke soort dit moet zijn, hangt af van de reiziger en zijn of haar reisdoel. Een ESTA is hier de visumvariant die het meest eenvoudig is in de aanvraag. De aanvraag verloopt namelijk geheel online. Bovendien wordt het ESTA in de meeste gevallen al binnen 20 minuten na de aanvraag toegekend. Alle andere visumvarianten daarentegen, zijn veel gecompliceerder en kosten veel meer tijd. Deze tijd gaat onder andere zitten in het op en neer reizen naar het consulaat in Den Haag of Amsterdam, waar je je paspoort en vingerafdruk dient af te geven ter identificatie. Bij de ESTA aanvraag komt overigens geen reisje naar het consulaat kijken.
Kortom, als je aan de voorwaarden van het ESTA voldoet, is het aan te raden om deze variant aan te vragen. Heb je een Nederlands of Belgisch paspoort, dan is de kans groot dat je in aanmerking komt voor een ESTA. Als je daarnaast van plan bent om niet langer dan 90 dagen in Amerika te verblijven, waarbij je verblijf in Canada, Mexico en de Caribische eilanden ook meegerekend wordt, dan blijven er weinig redenen over om nog een visum aan te moeten vragen in plaats van een ESTA. Ga je voor vakantie of doorreis naar Amerika en ben je na 10 maart 2011 niet meer in Iran, Irak, Syrië, Soedan, Jemen, Libië of Somalië geweest, dan kan je hier het ESTA Amerika aanvragen.
Ga je op zakenreis voor maximaal 90 dagen, waarbij je vergaderingen gaat bijwonen en/of klanten/leveranciers gaat bezoeken, dan voldoet een ESTA alsnog. Treed je echter in dienst bij een Amerikaanse werkgever of reis je voor andere zakelijke doeleinden dan hierboven beschreven, naar Amerika, bekijk dan de Amerikaanse overheidswebsite om erachter te komen welke visumvariant voor jou van toepassing is.
Het ESTA-formulier
Als je de paspoortgegevens van alle reizigers in de groep waarmee je reist (het is mogelijk om met één ESTA-formulier meerdere aanvragen in te dienen; dit scheelt overigens ook tijd) bij de hand hebt, kun je door zorgvuldig te lezen, met gemak in 5 minuten het aanvraagformulier invullen. Het invullen van het ESTA-formulier kan op de computer, maar ook met een iPad of smartphone. De vragen in het ESTA-formulier hebben betrekking op de contactgegevens van de aanvrager, de reisgegevens en de gegevens en achtergrond van elke reiziger. Na het invullen van het ESTA-formulier hoef je enkel nog je antwoorden te controleren en de visumkosten te betalen per iDeal, Bancontact, Paypal of creditcard. Zorg ervoor dat je de controle van je antwoorden zorgvuldig uitvoert; er hoeft maar één klein foutje in het formulier te zitten of je ESTA kan niet worden toegekend of wordt ongeldig verklaard. Voor de betaling zijn iDeal en Bancontact de snelste, gemakkelijkste en veiligste manieren. Bovendien komen er bij de betaling via Paypal en creditcard nog extra kosten bij.
De betaling en overige informatie
Als het formulier is ingevuld en de betaling voldaan krijgt de aanvrager, als alles goed gaat, zeer waarschijnlijk binnen 20 minuten de ESTA’s van alle reizigers in zijn of haar mailbox. Dan is het zaak om deze te printen en in de handbagage mee op reis te nemen. Bij aankomst in Amerika dient tevens al een terugvlucht of een doorreis geboekt te zijn, zodat je vertrek uit Amerika is aan te tonen. Het is ten slotte gelukkig niet nodig om je te laten vaccineren. Wel is het verstandig om DEET mee te nemen tegen muggen en teken.
