Reizen naar Amerika staan onder druk. Dat was al zo voordat er aan de grens incidenten waren met buitenlandse reizigers die de VS wilden bezoeken. Volgens cijfers van de ANVR waren er in januari dit jaar 20 procent minder boekingen voor de zomer dan in januari 2024.
ANVR-directeur Frank Radstake spreekt een ‘enorme terugloop’. ‘Van onze leden hoor ik dat die daling voor februari wel eens boven de 30 procent kan uitkomen.’
Ondertussen zorgt alle media-aandacht voor onzekerheid en daar houden toeristen niet van. Grote vraag is: wat kun je als Amerika-specialist doen om het tij te keren?
Foto: Wolfgang Hendrix.
Wolfgang Hendrix: ‘VS is bestemming met veel potentie’
Wolfgang Hendrix, directeur/eigenaar van UStravel.nl|Canadatravel.nl, maakt een onderscheid tussen emotie en het scherp naleven van de inreisbepalingen door de Amerikaanse grensinstanties.
‘Er zijn mensen die een onaangenaam gevoel bij de VS krijgen vanwege de politieke situatie. Aan die emotie is weinig te doen. Een collega van ons is afgelopen weekend teruggekomen van een studiereis naar Florida met reisagenten en die heeft nergens iets van gemerkt. De werkelijkheid ter plaatse is niet veranderd. Het is er nog steeds zoals we het gewend waren, een fijn land om een rondreis te maken en vakantie te vieren. Nou hoor ik mensen al zeggen dat ik als aanbieder van reizen naar Amerika een soort ‘wij van wc-eend-argument’ gebruik. Natuurlijk is het ook mijn belang, maar het enige wat er nu gebeurt is dat bestaande inreisbepalingen van US Customs ten aanzien van Esta, visum en de eigen verantwoordelijkheid strikt worden nageleefd. Het gaat erom dat je de officiële documenten goed en naar waarheid invult. Daarbij geldt nog steeds dat een ingevulde Esta nog geen garantie is dat je de VS ook binnenkomt. Als je Esta niet klopt, kom je zelfs in Nederland het vliegtuig niet in. Maar dat was altijd al.’
Hendrix zegt niet de indruk te hebben dat regels nu strenger worden nageleefd. ‘Maar als je bij binnenkomst vreemd gedrag vertoont of je blijkt in het verleden een veroordeling te hebben die je niet hebt gemeld, dan loop je de kans dat je eruit gepikt wordt.
Op de vraag of hij een gouden tip heeft, zegt Hendrix: ‘Zorg dat je reisdocumenten op orde zijn. We hadden laatst een klant die bij het inchecken ontdekte dat er een spelfout in zijn naam stond, die had hij zelf zo doorgegeven. We hebben dat ternauwernood kunnen corrigeren. Los van vergissingen, vul alles naar waarheid in. Als bij de aanvraag van een Esta wordt gevraagd of je ooit bent veroordeeld, moet je ja invullen. Dan wordt je Esta geweigerd en moet je een visum aanvragen, waarvoor je naar de ambassade moet.’
Hendrix benadrukt nogmaals dat hij de emotie van sommige reizigers niet kan wegnemen. ‘Natuurlijk preek ik ook voor eigen parochie, maar als je eenmaal in de VS bent voor je vakantie is het zoals we gewend waren, nog even prachtig.´
Op de vraag hoe de sector het tij kan keren, zegt Hendrix:
Hendrix: ‘Als je geschoren wordt, moet je stilzitten. Maar als reisagent en wij als touroperator kunnen wel mensen helpen door de juiste informatie te geven. Bijkomend voordeel is nu wel dat de dollarkoers een stuk gunstiger staat dan enkele maanden geleden. Daarbij troost ik me met de gedachte dat de VS een enorme aantrekkingskracht heeft. Het is een bestemming met veel potentie. Dus mensen die nu niet gaan, doen dat hopelijk volgend jaar alsnog. In onze marketing zeggen we nu ook niet expliciet ’boek nu’, maar benadrukken vooral hoe mooi de bestemming is.´
Foto: Natasja Eshuis.
Natasja Eshuis: Blijf bij de feiten en nuanceer berichtgeving’
Natasja Eshuis, directeur van Travel Trend, blijft nuchter en optimistisch. ‘Amerika is nog steeds een prachtig vakantieland, maar op dit moment moeten we realistisch zijn.’
Ook Eshuis signaleert een daling in Amerika-reizen, al jaren de nummer één bestemming bij Travel Trend. ‘De cijfers liegen er niet om: het aantal geboekte reizen naar de VS ligt flink lager dan vorig jaar. We zagen het eigenlijk al in november aankomen, toen onze voorboekingen achterbleven. En hoewel het in maart iets aantrekt, blijft Amerika dit jaar achter. Gelukkig zijn de reissommen wel hoog, dus in omzet valt het enigszins mee. Maar ja, het blijft onze belangrijkste bestemming, dus ik had het graag anders gezien.’
Volgens Eshuis heeft een combinatie van factoren tot de terugval geleid. ‘De prijzen zijn omhooggeschoten: vliegtickets zijn duur, de dollar is sterk en ter plaatse is alles gewoon prijzig. Voor een gezin met twee kinderen kunnen de kosten snel oplopen. Daarnaast speelt er momenteel veel emotie. Mensen maken zich zorgen over de politieke situatie. En de verhalen over reizigers die worden geweigerd bij de grens zorgen voor onzekerheid.’
Eshuis ziet in de mailboxen van Travel Trend af en toe vragen voorbijkomen over het reisadvies naar de USA. ‘Dit zal een gevolg zijn van berichten in de pers over de aanscherping van het reisadvies in Duitsland, Denemarken en Finland. Het is belangrijk dat wij deze berichten nuanceren. In deze landen betreffen de waarschuwingen de volgende soorten reizigers: mensen die eerder veroordeeld zijn in de VS, die onjuiste informatie geven over het doel van hun reis, en bijvoorbeeld doorgeven dat zij op vakantie in de USA gaan, terwijl zij er illegaal gaan werken. En tenslotte mensen die non-binair zijn, met geslachtsaanduiding x in hun paspoort.’
De meeste zaken zijn niet nieuw, maar het krijgt nu meer aandacht, zegt Eshuis. ‘Het is belangrijk dat reisagenten dit kunnen duiden voor hun klanten. Blijf bij de feiten, leg uit wie er mogelijk risico lopen en wie niet. Dan voorkom je onnodige onrust.’
Het aantal telefoontjes van verontruste klanten bij Travel Trend valt mee. ‘We hebben er wel een aantal gehad, maar ik vermoed dat er ook een groep mensen is die helemaal niet belt, en gewoon besluit om iets anders te boeken.’
Travel Trend is in staat het verlies aan Amerika-reizigers deels te compenseren met andere bestemmingen, zegt Eshuis.
‘Azië doet het enorm goed, net als Australië. Die bestemmingen zijn populair én leveren ook mooie reissommen op. Maar Amerika blijft een groot stuk van onze taart, dus volledig compenseren lukt niet. We hebben onze prognoses daarom iets naar beneden bijgesteld. Je kunt niet jaar op jaar op een topjaar blijven zitten. En vorig jaar was gewoon uitzonderlijk goed.’
Eshuis verwacht dat Amerika een bucketlist-bestemming blijft. ‘Als mensen het nu overslaan, bijvoorbeeld uit emotie of vanwege de prijs, dan komt dat verlangen wel weer terug. Zeker als de rust wat terugkeert, politiek gezien. En wie weet: als de vraag afneemt, dalen de vliegticketprijzen ook weer. Want op dit moment zitten er ook veel Amerikaanse toeristen op die vluchten. Minder vraag betekent meestal gunstigere prijzen voor onze kant van de markt.’
Eshuis noemt de huidige situatie ‘jammer’. ‘Maar we blijven flexibel. We zetten nu extra in op bestemmingen waar wél veel vraag naar is. En Amerika, dat komt wel weer terug. Het is nog steeds net zo mooi als altijd. En nu is het er rustiger, dat is ook wat waard.’
Foto: Paul Backer.
Paul Backer: ‘Ik verwacht dat de belangstelling voor de VS weer aantrekt’
Paul Backer, directeur/eigenaar van Tioga Tours, ziet dezelfde boekingstrend die ook door de ANVR wordt geschetst. ‘Januari en februari zijn juist de maanden waarin de meeste mensen hun zomervakantie boeken. Als Amerika dan om wat voor reden dan ook twijfelachtig wordt gevonden, dan haken mensen af. Dat is gewoon pech hebben met de timing.’
‘Als dit hele gedoe in mei of juni was gebeurd, was het denk ik veel minder erg geweest. Maar eind januari en februari is de periode waarin mensen de keuze maken waar ze naartoe op vakantie gaan. Ja, en dan valt voor een aantal mensen Amerika opeens af. Maar ik heb het idee dat die mensen volgend jaar het gewoon toch weer wel gaan.’
Ook Tioga Tours krijgt vragen van klanten, maar wordt niet overspoeld, zegt Backer. ‘Er zijn mensen die bezorgd zijn of vragen of ze kunnen annuleren, maar de meeste mensen gaan gewoon. Ze snappen dat Amerika nog steeds een veilig land is om te bezoeken. Of we plannen hebben om andere bestemmingen aan ons aanbod toe te voegen? Nee, daar is nu geen sprake van. Tijdens corona hebben we ons aanbod iets uitgebreid met camperreizen binnen Europa, maar dat blijft een kleine tak. Onze focus ligt op Noord-Amerika en we verwachten dat de belangstelling voor de VS ook wel weer aantrekt.’
Op de vraag wat zijn advies is aan reisagenten en consumenten voor een Amerika-reis, zegt Backer:
‘Zorg dat je papierwerk op orde is. De regels zijn streng, maar niet nieuw. Vul je Esta-aanvraag zorgvuldig in, en als je in bijzondere gevallen een visum moet aanvragen, begin daar dan op tijd mee. En realiseer je: van de 330 miljoen Amerikanen stemde zo’n 80 miljoen op Trump, het overgrote deel dus niet. Ik denk dat de rust snel weer terugkeert. Reizigers zijn flexibel en vergeten ook snel.’
Voor meer informatie zijn hier enkele veel geraadpleegde websites.
ESTA: https://esta.cbp.dhs.gov/
Brand USA Travel Trade: https://traveltrade.visittheusa.com/
U.S. Customs and Border Protection (CBP): https://www.cbp.gov/
Helaas heeft Nieuwsuur een ongenuanceerd verhaal gebracht dat tot in detail verklaard kan worden. Draagt niet echt bij tot een normale en afgewogen mening over Amerika en haar toelatingseisen. Wees eerlijk,, gedraag je normaal en dan gebeurt er normaal gesproken helemaal niets.
De media maken wel vaker van dit soort bokkesprongen.